Catacombe di San Paolo

Le catacombe di San Paolo, utilizzate come luoghi di sepoltura durante le epoche punica, romana e bizantina, costituiscono la più antica ed estesa testimonianza archeologica del cristianesimo a Malta. Il loro legame con San Paolo si basa sul mito secondo cui questo complesso di catacombe era un tempo associato alla grotta di San Paolo. Sebbene questa associazione sia mitologica, recenti ricerche rivelano che entrambi i siti facevano parte di un cimitero molto più grande situato fuori dall’antica città di Melite. Gli ipogei risalgono almeno al III o IV secolo a.C.. Questo complesso di catacombe, tipico dei cimiteri sotterranei romani interconnessi, rimase in uso fino al VII secolo d.C. o addirittura all’VIII. Si trova nella regione di Ħal Bajjada, soprannominata Tad-Dlam, e ospita più di 30 ipogei. Il complesso principale del complesso di San Paolo comprende una rete di passaggi e tombe che occupa più di 2.000 m2. L’ingresso di questo complesso principale dà accesso a due ampie sale, decorate con pilastri simili a colonne doriche e intonaci dipinti, in gran parte ormai scomparsi. Queste stanze ospitano anche due tavoli circolari su una piattaforma bassa, che ricordano il triclinio delle case romane. Scavati nella roccia, questi tavoli erano probabilmente utilizzati per i pasti commemorativi durante la festa annuale dei morti. Una parte delle catacombe fu riutilizzata durante la ricristianizzazione dell’isola, intorno al XIII secolo, quando uno spazio aperto fu trasformato in un santuario cristiano, con tanto di dipinti murali.